Это особое семейство по данным современной систематики относится к подотряду Ящерицы. Не так давно хамелеонов относили к самостоятельному подотряду. Всего их насчитывают около 90 видов. За исключением распространенного хамелеона обыкновенного и еще трех видов, все другие хамелеоны распространены в сравнительно небольшом регионе планеты: Африка, Мадагаскар и некоторые близлежащие острова. Хамелеоны - одни из самых любимых и желанных представителей экзотической герпетофауны. В основном хамелеоны ведут древесный образ жизни и только некоторые из них живут в норах на земле. Древесный образ жизни хамелеонов повлиял на строение их глаз, языка, конечностей. Многие рыбы, рептилии и птицы могут двигать одним глазом независимо от другого, но у хамелеонов эта способность выражена особенно ярко. Они могут смотреть одновременно одним глазом вперед, а другим назад и видеть все вокруг себя, не поворачивая головы. Язык у хамелеона поражает своей длиной, достигающей в вытянутом состоянии длины самого животного. При помощи такого языка хамелеоны на удивление точно схватывают насекомых на больших расстояниях от себя. Стопа и кисть хамелеонов преобразованы в своеобразные клешни, благодаря которым животным удобно удерживаться на тонких ветвях и передвигаться по ним, чему еще способствует длинный и цепкий хвост. Обычно движения хамелеонов чрезвычайно медлительны, но при необходимости эти животные могут быть очень быстрыми и ловкими, а хамелеон Оуэна способен даже перепрыгивать с ветки на ветку на расстоянии до 50 см (правда, обычно сверху вниз).
Самая известная способность хамелеонов - изменение окраски, при этом один бок животного может быть ярко-зеленым, а другой - серым. У некоторых видов хамелеонов самцы имеют на голове различные «украшения» в виде рогов, шишек и гребней. Назначение рогов пока неясно: считается, что хамелеоны могут использовать их в схватках за территорию или для распознавания друг друга.
Среди хамелеонов встречаются как яйцекладущие, так и яйцеживородящие виды. Яйцекладущие хамелеоны откладывают яйца на землю в специально вырытую ямку. Количество яиц у разных видов колеблется от 15 до 80. Удивляет продолжительность инкубации яиц хамелеонов - в лучшем случае это 3 месяца, а иногда - 9-10. Яйцеживородящие виды хамелеонов малочисленны, чаще всего это животные, обитающие высоко в горах. Это, например, двухполосый хамелеон. Интересно, что живорождение происходит прямо на ветвях. Молодые, в количестве от 10 до 25, рождаются в тонких и липких оболочках, приклеивающихся к коре деревьев. Прорвав такую оболочку, молодой хамелеон сразу же оказывается в привычных для себя условиях. Есть среди хамелеонов и партеногенетические виды.
Самый крупный хамелеон - хамелеон Осталети - живет на острове Мадагаскар. Он имеет длину до 50 см. А рядом на острове Нусибе живет малая брукезия - хамелеон длиной всего 4 см вместе с хвостом. Это одно из самых мелких современных пресмыкающихся.
Хамелеонов лучше содержать в террариумах вертикального типа. Площадь основания террариума может быть небольшой, например, для содержания 3-5 хамелеонов размерами 15-20 см подходит террариум со сторонами 50х50 см. Высота террариума до 1-1,5 м. Это дает возможность хамелеонам, передвигаясь по веткам, которые обязательно должны быть в террариуме на разных уровнях, выбирать нужную температуру. Но расположение ветвей не должно затруднять уборку в террариуме и кормление животных.
Источник обогрева монтируют в верхней половине террариума над ветвями, на которых животные будут греться, а освещение на верхней крыше. Как правило, хамелеонов стараются содержать при очень высоких стабильных температурах, но это и является одной из основных причин их быстрой гибели. На самом деле большинство хамелеонов нуждается в значительном перепаде температур в течение суток: 25-28°С днем и 15-20°С ночью. А некоторым видам, таким, как хамелеон Джексона, полезно снижение температуры до 10°С.
Хамелеоны-ящерицы, наиболее нуждающиеся в хорошей вентиляции воздуха, поэтому на ее оборудование следует обратить самое пристальное внимание. По этой причине хамелеонов иногда содержат в оранжереях, в клетках для птиц.
Для поддержания довольно высокого уровня влажности террариум с хамелеонами сильно засаживают растениями, которые опрыскивают утром и вечером. Это также дает возможность животным напиться, слизывая капельки воды с листьев, - для хамелеонов это единственный способ пополнения жидкости в организме. Но иногда этого бывает недостаточно, и, чтобы напоить хамелеона, приходится использовать пульверизатор, отрегулированный на тонкую струйку. Поить хамелеонов надо во время еды - когда он приоткрывает рот, тонкая струйка воды направляется прямо туда. Сначала хамелеоны пугаются, но вскоре привыкают. Полезно раз в день опрыскивать теплой водой и самих животных.
Укрытиями хамелеоны не пользуются. В качестве грунта при содержании хамелеонов насыпают торф или пересеянную землю, покрывают сверху слоем опавших листьев. Песок и мелкий гравий для этой цели непригодны, так как во время кормления хамелеоны вместе с насекомыми могут захватить и частички грунта, что небезопасно.
Кормят хамелеонов мухами, сверчками, тараканами, кузнечиками и другими насекомыми. Крупные хамелеоны охотно поедают новорожденных мышей и даже птенцов мелких птиц. Кормление хамелеонов личинками мучного хруща нежелательно из-за высокого содержания в последнем жиров и неблагоприятного соотношения минеральных элементов. Хамелеоны в основном поедают живой корм, однако этих рептилий легко приучить брать корм с пинцета, после чего удается скармливать им и мертвых насекомых, имитируя их движения. Кроме того, кормление с пинцета позволяет контролировать поедаемость кормов и избегать расползания кормовых животных, особенно тараканов, которые, высвободившись, моментально прячутся под листовую подстилку и становятся труднодосягаемыми для хамелеонов. Кормят хамелеонов 1-2 раза в день. Адаптировавшихся к неволе хамелеонов в летнее время можно кормить и вне террариума. Для этого животное высаживают на удобную ветку, установленную в бутылке из гладкого стекла, чтобы хамелеон не смог покинуть ее. Бутыль с веткой и хамелеоном устанавливают на открытом воздухе (на балконе, веранде, у окна), близ стены (на расстоянии привычной «охотничьей» дистанции хамелеона), на которой закрепляют приманку для летающих насекомых - кусочек тухлого мяса, гниющего яблока и т. п. Таким образом, хамелеон имеет возможность сем себе «заработать на пропитание». Естественно, что проводить такое «сафари» можно только в хорошую погоду, чтобы не простудить животное или не перегреть его.
Облучение хамелеонов осуществляется по общим правилам и не имеет каких-либо особенностей.
Хамелеон обыкновенный.
Крупный хамелеон, достигающий 20-30 см в длину. Распространен в Северной Африке, Южной Испании, Турции, Сирии и на некоторых островах Средиземного моря. Обыкновенный хамелеон обитает в основном в лесах, густых кустарниках, реже поселяется на открытых местах.
При относительно низкой температуре хамелеон желтоватого цвета с красноватыми полосами на боках тела. При прогревании на ярком солнце хамелеон очень быстро краснеет и буреет. Его тело может стать иссиня-черным с небольшими голубыми и желтыми пятнами.
Содержат обыкновенного хамелеона в террариумах вертикального типа с хорошей вентиляцией и средней относительной влажностью (40-60%). Температура днем 25-30°С, ночью 18-25°С. Грунт - торф в смеси с перегноем и мхом. Спаривание происходит в середине лета, в октябре-ноябре самка откладывает до 40 яиц и прячет их в сухую подстилку.
В примерно таких же условиях можно содержать хамелеона лоскутного и хамелеона Джексона. Последний вид комфортнее чувствует себя при более низких температурах: днем - 20-25°С, ночью - 12-15°С.